Évaluer le nombre de SDF importe. Population caractéristique et prioritaire des politiques de lutte contre la pauvreté, elle ne se saisit pas aisément. Des clarifications sémantiques s’imposent. Certes, les estimations chiffrées sont compliquées. Ces difficultés ne légitiment plus les approximations, car des efforts méthodologiques importants ont été consenties. Elles légitiment encore moins les exagérations. Un tour d’horizon des définitions et des données montre d’abord qu’il faut clairement distinguer les sans-abri, totalement à la rue, des autres sans-domicile, présents dans les divers dispositifs d’hébergement. Une rapide comparaison européenne souligne que c’est au niveau local que les recensements des sans-abri sont les plus efficaces et les plus utiles. Le recensement plus général des sans-domicile consiste plus en une mesure de l’effort public en leur direction qu’en une estimation valable de la taille de la population SDF.

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